影の浸食



『影の事件』

「最近は、影達に飲まれる人々が続出しているんだよ」

影・・・?何それ?とサラは首を傾げる。

そうそう。とバルヴェー。

またえげつないモノが・・・と眉根を寄せているディルディス。


「で、君達、ソレを解決してきたらどうだい?運が良ければ、白い死神に会えるかもしれないしね」

「「・・・白い死神?」」

自分には時間がないコトをつい昨日、知ったばかりだ。
バルヴェーが続ける。

「白い死神って言うのはね、死者をも蘇らせる力を持つ者達だよ。
　　・・・全員生け贄として、捧げられてそれでも生き残った者だけだけど、ね。
　　耐え難い痛みと引き替えに、得た力ってヤツだね。
容姿が特徴的だから、教えとくよ。シロバーブロンドに、アメジストの瞳。
左右どちらかに、刻印があるはずだ」

「・・・でも、その・・・、生け贄なんて・・・何で?」

「・・・生き残る為の犠牲・・・だろうね」

「一体何に捧げた生け贄だよ?」

「影達にさ。影達は、人間の、しかも能力者を喰らう。肉体ではなく、記憶と、力をね」

どうする?とバルヴェーが訊く。
行こう。とサラが言った。
仕方ないか・・・と、頷くディルディス。

はい、と二枚の紙切れを渡す。

「これ・・・汽車の切符。・・・死なない程度に頑張っておいで」

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「よっと!」

ひょん!と、汽車の出入り口から飛び降りる。
後ろからディルディスも。
後ろでアナウンスが慌ただしく流れていた。




______________タープの町。
果物の栽培が主な町。
みずみずしい果物の香りが、鼻をくすぐる。
果物市場は、安売りや、目玉商品でわんさかしている。
サラとディルディスは市場の中心街を歩きながら、宿を探し兼、（けん）影の情報を集めている。




「で・・・、来たはいいけど・・・。どうする?」

「とりあえず、宿取りしとくか。もうすぐ、"オレンジ収穫祭"だろ?
　　満員になる前にチェックインしとこう」

「もう満員だったりして」

「まさかー（笑」

「そのまさかだったりして?

サラが中心街の地図を指す。
木の板に彫られた地図で、情報板にもなっているようだ。

「ほら、"満員"ってシールが、この地図の宿屋全部に貼ってある」

「おいおい・・・マジかよー・・・」

落胆したディルディスを横目に、どうするか考えるサラ。
他人の家に泊まり込むわけにもいかない。今日一日野宿ならまだ良いが、
なにせ祭りは、二週間ぶっ続けだ。
連泊客でいっぱいだろう。

「しょうがない・・・。野宿だね」

「やっぱりか・・・」

ディルディスがため息をつく。
しょうがないでしょ?とサラが呟く。
視界の端に、シルバーブロンドの髪が舞った。
髪の長さは、セミロング。
続いて飛び込んできたのは、アメジストの宝石のような瞳。
右眼は、前髪が掛かっていて見えない。
左目で、きょろきょろと辺りを見回している。
14歳位だろうか・・・。

「・・・ん?」

「・・・? どうした?」

「あのコ・・・もしかして・・・?」

道ばたのさっき気づいたシルバーブロンドの・・・性別不明の人物を指す。

「あのコ、博士が言ってた容姿にそっくりじゃない?」

「確かに・・・声、かけてみるか」

ディルディスが人物に踏み寄る。
どうやら気づいたらしい。
くるりと踵を返して、中心街を逆走する。

「あっ! ちょっと待て! 」

手を伸ばして捕まえようとしたが、人物の方が早かった。嵐のようなスピードで走り去っていく。

「追うぞ! サラ! ますます怪しいっ! 」

「分かったけど・・・。ケガさせないようにね」

疾走していくディルディスを追いながら、周りを見る。

（やっぱり空いている宿はないな・・・。）

そんなコトを考えながら、サラはディルディスのあとをついていった。



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「はぁ・・・はぁ・・・・ やっと捕まえたぞ! 」

逃げた人物の腕を引っ張ってずるずるとサラの方へと引きずる。

「あーあ・・・。引きずらなくてもいいじゃない・・・」

「この俺をコケにしたぞ! こいつっ! 」

「ぁぅ・・・。や・・・やめてよっ! 」

さっき、ディルディスに沈没された人物が言う。

「僕は、ヴォイス!いい加減放せっ! 」

人・・・ヴォイスがぽかぽかとディルディスの腕を殴る。

「痛くないぞー?この軟弱野郎」

からかいながら拳をぐりぐりと頭にする。
痛いー!と半泣きのヴォイスがだんだんかわいそうになってくる。

「や・・・やめてあげなよ・・・。弱いコいじめるほどバカじゃないでしょー!」

「こいつ、男だろ!?」

と・・・言った１秒後・・・。
ジーンズ生地がディルディスの肩にめり込む。

「いってぇ;;」

「冗談じゃないですよっ!僕は女です♪」

「「・・・・ぇ」」

「だから、僕は女です♪」

「・・・・（汗」


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タープの町。中心街。ギルドの酒場。

「なーんだ!僕を捜してたんですか」

「さっきはゴメン・・・。白い死神に会えば、呪いを解くヒントが貰えるって・・・」

「どんな呪いなんですか?見せて下さい」

「コレなんだけど・・・」

ネックシャツをずらして、印が見えるようにする」

紅い刻印をしばらく見て、呟く。

「また、凄いものをかけられましたね・・・。
　古代呪文ですよ・・・。解くのも難しい・・・」

「ともかく、どうすればいいかは訊いている。
　・・・元素能力者の血液って、集めるの難しいか?」

「運次第でしょうね・・・」

「うわ・・・悪運強い人が、ココに居るんだけど・・・」

「ぇ!?俺?!」

「まぁ、置いといて。宿がまだなんですよね?なんなら、一緒の部屋で良ければ、どうぞ?」

「ホントか!」

「ぁ。ディルディスはダメ♪」

「なんでだよ!?」

「僕を散々な目に遭わせたの、誰だっけ?」

「ぅ・・・（汗」

「ってコトで、サラはいいよ♪」

「（俺は無視かよ・・・）」

「えっと・・・ゴメンディル!」

「裏切り者っ!」

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タープの町。

真夜中、午前一時。

カタンッ・・・と、武器入れが壁に当たった音。

サラが、影退治の為の準備をしているのだ。
ヴォイスも行きたいとねだったが、危ないのでココに居てと行っておいた。

「サラって・・・眠くないの?」

「うん。大丈夫」

「慣れてるの?」

「うん。こんなの、しょっちゅうだから」

「・・・気をつけて行ってきてくださいね?」

「了解♪」

軽く敬礼してから、槍入れを背負い、銀弾銃二丁と、予備の銃一丁を、
ウエストポーチの右横のホルスターに入れる。
弾倉と、短剣をウエストポーチの左横に差し込む。
閃光弾や、爆雷筒、煙弾や、睡眠薬いりの煙弾をポーチに入れる。

「行ってきます♪必ず生きて帰ってくるよ♪」

「うん!」

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「ゴメン、待った?」

「別に」

「なら良かった」

ディルディスがタープの町の地図のコピーを広げて、指さす。

「ここの町は広い。二手に分かれた方が早く終わると思う」

「賛成。北か、南か・・・どちらにする?」

「お前が選んでいいよ」

「じゃぁ、北」

「じゃ、俺は南か・・・」

「だらだらしてても時間の無駄だから、行ってくるね」

「何かあったらカティテルで連絡よろしく」

「了解♪」

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自分のブーツの音しか聞こえない。
静かな夜。



「全然異常なしだね・・・」

周りを見回し、耳をすます。

・・・何も聞こえない。

・・・と、その時。

女性・・・と言うよりは少女の悲鳴。
わずかだったが、聞こえた。
　　　　　　　　　　　　　レイプ魔
そういえば、ココは、強姦魔が多いって訊いたことがあるような・・・。

助けに行かなくては、ヤバイだろう。
普通の人間よりは足も速い、体力もあるが・・・魔法移動の方が早いだろう。

手を真っ直ぐ上に上げる。

眼を閉じて、呟く。

『風よ、我が声に答えよ・・・』

緑の光が体を包み込む。

『助けを求める声の元へ・・・ウィンディア!!!』

つむじ風が空に向かって上がっていく。
つむじ風が止んだあとには、サラの姿はなかった・・・。



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暗い町はずれ。

照明の明かりは、一応あるものの、電球の寿命が迫っているのか、点いたり、消えたりしている。
その町はずれに、強姦魔の住処がある、と言うわけだ。
被害に遭うのはいずれも少女。
未成年を狙うという、常識の無さも見てとれる。
いずれにしても、汚い奴らであることに変わりはない。

今日もまた、一人犠牲者が・・・。
ショートカットの金髪に、セリアン・ブルーの瞳の少女。
歳は、12〜14位・・・。
抵抗するものの、やはり力では負けてしまう。
だが、この少女もタダ者ではなかったわけで、悲鳴をあげながら、
ハンドバッグを振り回してボカスカ殴っている。

男たちも、これにはてこずっていた。
男たちは皆、20〜25位。
がっしりしている者もいれば、そうでない者もいる。

「あっ・・・! 」

手を滑らせて、ハンドバックが遠くへ飛んでいってしまった。
男たちが手を出そうとした・・・その１秒後。

まさに、あと一�pで、少女の手に触れるところで、男の横っ面に、なぜかサッカーボールが・・・。
いい音がして、男の横っ面にめり込む。

「あんたたち!なーに未成年者に手を出してんの!?」

サラ到着。

サッカーボールは、すぐ近くにあった廃墟の学校から拝借してきた。

「おぉ〜!カワイコちゃんがもう一人!ついてるなぁ、俺ら!」

とのんきなコトをいう男が・・・。

「自分から犯されにきたのかい?」

「ばーか。んなコトしに来たんじゃない。強姦魔退治に・・・ね♪」

パキパキと、指を鳴らし始めた男たちに言う。
にやついているのは、自分が来たためか?

「お嬢ちゃん、やめときなって、ケガするぜ?」

「ご忠告どーも。あんた達の方が、よっぽど危ないけどね」

その瞬間。

サラの姿が一瞬で消えた。

「な・・・!?」

「何処に行った!?」

「幻か!?」

「まさか!?そんなハズないだろ!?」

右往左往している男達の上で、サラが笑う。

「あはは!あんたら、からかいがいがあるね〜♪」

「空中に!?」

「へへへ♪気づくの遅いよ〜♪さぁて、どうするかな・・・」

近くにいた男の後ろに降り立つ。
その突如。

「ちょっと寝てて」

「うぐっ!」

サラが男の首の後ろを銃底でたたく。
がくんと前に崩れ落ちる男を見届けてから、にっこりと笑った。

「金髪サン、今のうちに、町の方へ!」

「ぇ・・・でも!」

「だいじょうぶ。私、雑魚程度じゃ、負けないし」

「・・・　・・・」

「早く!」

「わ・・・分かりました!」

金髪の少女は、町の方へと走っていく。
ともかく、彼女は無事に帰れる。

「あーぁ・・・。お嬢ちゃん、俺ら全員、相手してくれるってことだよね?」

「・・・　・・・」

「あれー?黙り込んじゃったよ?どうしたのー?今更怖くなったとかー?」

「静かに!」

サラが小声で叫ぶ。

「あんた達、死にたいの!?」

「は・・・?何が」

「下。見てみなよ」

「下がなんだって・・・うわぁ・・・!?」

下にあったのは、影の触手のようなもの。
ぐにょん、ぐにょん・・・と動き、飲み込もうとしている。
動けば、気づかれて、飲まれるだろう。

「どうすればいいってんだぁ?お嬢ちゃん?」

「黙って、動かないで。死にたいヤツだけ、喚けばいい」

「ずーっと、ジッとしとけっていうのかよ!」

違う。とサラが呟く。

「影達は、殺す。足、動かさないで。じっとしてて。銃で撃ち殺す。近くまで弾痕が来ても、動かないで」

いつも使っている銃ではない、鉛弾の銃を取り出す。

銃弾が、肉に刺さるような音がした。

男たちの足下ぎりぎりまで、発砲する。

全部の影を殺すのに、結構かかった。
男達は、自首する。と言い出した。
罰が下ったのかも・・・。と怯えたためらしい。

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「なんか、あったか?」

「ん、影たちに危うく喰われるトコだったけど・・・」

「ぉぃぉぃぉぃ!だいじょうぶかよ!?」

「大丈夫。心配ない」

ディルディスが心配するのも無理はない。

サラが呟いた。

「明日、黒幕捜しに行こうか?大体、目星がついた」